1821-ben masszív dunai jégzajlás borzolta a pestiek mindennapjait. Széchenyi Istvánban egy ilyen macerás átjutás során vetődött fel a gondolat egy átkelő építéséről.

Adam Clark vezetésével az első cölöpöt 1840. július 28-án verték le a budai mederpillérnél. Csak a cölöpök leverése két évig tartott, pedig előfordult, hogy egyszerre nyolcszázan dolgoztak rajta. Az alapkövet nagyszabású ünnepség keretében 1842 augusztusában több száz meghívott vendég előtt az V. Ferdinánd királyt képviselő József nádor tette le.

A grandiózus munka érthetően lassan haladt, ráadásul az 1848-as forradalom és szabadságharc eseményei is „elvonták a figyelmet”, nem beszélve egy balesetről, melynek következtében Széchenyi a Dunában kötött ki. Történt, hogy 1848 nyarán leszakadt az utolsó, még beemelés előtt álló elemet tartó csigasor vonólánca, amely elragadta a hidat és a rajta álló Széchenyit. Szerencsére épségben ki tudott úszni a partra.

Korlátozott áthaladásra már a hivatalos átadás előtt lehetőség volt - így vitték a Szent Koronát a Debrecenbe induló vonathoz -, ami formálisan 1849. november 20-án történt meg. Megfélemlített légkörben, ünnepi beszédek hiányában az a Haynau osztrák főparancsnok vezette a ceremóniát, aki pár héttel korábban kivégeztette az aradi vértanúkat.

Széchenyi István amúgy nem volt jelen az átadáson, és soha nem ment át az elkészült hídon, mert még előtte elmegyógyintézetbe került. A felhajtóknál 1850 óta Marschalkó János négy híres kőoroszlánja őrködik – melyeknek a legendával ellentétben van nyelvük, csak alulról, a járda szintjéről nem látszódnak.

A II. világháborúban, 1945. január 18-án a visszavonuló német hadsereg felrobbantotta a Lánchidat. A helyreállítási munkálatok befejeztével a felújított híd átadása 1949. november 20-ára datálódott.

Bár a híd a megépítése óta eltelt közel két évtizedben számos pontján átalakult, műszaki presztizsének és páratlan látképének köszönhetően vonzereje töretlen. Értékeit megőrizve 2021-2023 között Medgyesiné Buncsák Mária vezető mérnök irányításával teljes körű szerkezeti és műemléki rekonstrukción esett át.