Az alapító tagállamok - Franciaország, az NSZK, Olaszország, Belgium, Luxemburg és Hollandia - ötlete az volt, hogy az ESZAK kezelje a tagállamok területén lévő szén- és acélkészletet, illetve hogy közös piacot teremtsen számukra a vámok eltörlésével.

Az egyezményt 1951-ben írták alá a tagállamok Párizsban, és a következő évben lépett életbe, az Európai Acél-és Szénközösség megalakulásának hivatalos dátuma tehát 1952.

Az eredeti hat tagállam tovább mélyítette gazdasági kapcsolatait és 1957-ban aláírták a római szerződést, amelynek értelmében 1958-tól megalakult az Európai Gazdasági Közösség. A hat alapító államhoz később további hat ország csatlakozott. Az első bővítésre 1973-ban került sor, amikor az Egyesült Királyság, Írország és Dánia csatlakozott. 1981-ben Görögország, 1986-ban Spanyolország és Portugália csatlakozott. A német újraegyesítés után a korábbi Kelet-Németország területe is a szervezet része lett.

A tagállamok 1992. február 7-én aláírták a maastrichti szerződést - hivatalos nevén a Szerződést az Európai Unióról -, és 1993-tól megalakult az Európai Unió, amely kereskedelmi, utazási és szállítmányozási szabadságot adott a tagállamoknak. Mára az egyesülést 27 európai ország alkotja, Magyarország 2004. május 1-én csatlakozott hozzá.