Az autizmussal élők agya másképpen dolgozza fel a külvilágból érkező hatásokat, érzékszerveik sokszor túlságosan kifinomultak, vagy éppen ellenkezőleg: nem elég érzékenyek, hogy befogadják a környezet ingereit. Ez az eltérő működés megnehezíti a társas kapcsolataikat is.

Egy autista embernek problémát jelent megérteni a közösség írott és íratlan szabályait, nehezen olvas gesztusokból, mimikából és gyakran nem érti a hasonlatokat, szófordulatokat. Előfordulhat, hogy bőre fokozottan reagál az érintésre, ezért neki egy ölelés, vagy akár egy szimpla kézfogás is kellemetlen lehet. Nem szeret gyermekekkel játszani, a kortársakat kerüli. Alig használ szemkontaktust, szokatlanok a mozdulatai. Szakemberek szerint az autizmust genetikai és környezeti hatások kombinációja okozza.

A betegség nem feltétlenül jár együtt értelmi fogyatékossággal, ennek ellenére másképpen kell óvodát, iskolát, munkahelyet választani az autista számára. Másképp kell tervezni a jövőt, és ezt nehéz feldolgozni. Ha sikerült, jön a következő lépés: a szülőknek is meg kell érteniük az autizmus okát, jellemzőit. Az autista gyermekek szüleinek akkora feszültséggel és stresszel kell együtt élniük, hogy nagy eséllyel lesznek depressziósak és betegek.

A legoptimistább becslések szerint is minden 100. gyermek autizmussal jön világra. Ez azt jelenti, hogy minden általános iskolában van legalább egy ilyen gyermek Magyarországon.