Az első ilyen eseményt 1956 júniusában tartották, a nyári ünnepi könyvhéten. Mintául a Szovjetunió szolgált, ahol 1955-től kezdve tartottak efféle megemlékezéseket . A Magyar Írók Szövetsége javaslata alapján 1964-ben kapcsolták József Attila születésnapjához.

Kezdetben a súlypont a munkásmozgalmi líra volt, később az ünnep egyre inkább eltávolodott ettől. Egyike a kevés számú emléknapnak, amely a Kádár-korszakban született, és a rendszerváltás után is folytatódott.

A költészet napját Magyarországon kívül a szomszédos országok magyarlakta területein is megünneplik.