Azt szokták mondani, hogy jól és tisztességesen működik az a társadalom, amelyben civil szervezetek tevékenykednek. A civilek napja arra hívja fel a figyelmet, hogy ha nem működnek kellő számban civil szervezetek, akkor az önkormányzatokra sokkal több feladat és felelősség hárul. Csak a civilek, a civil szervezetek felelősségvállalása, társadalmi munkája, jelenléte teheti jobbá az élet számos területét. A nap célja tehát, hogy ráirányítsa a figyelmet a civilekre, bemutassa hiánypótló munkájukat.

A civil társadalomhoz tartoznak a polgári kezdeményezések mindazon formái, amelyekben a polgárok önkéntesen vesznek részt érdekeik és értékeik megjelenítése, védelme érdekében, és amely kezdeményezések a döntéshozóktól, vagyis a politikusoktól függetlenül, autonóm módon működnek. Mindemellett fontos partnerei lehetnek a központi és az önkormányzatoknak, mert a lakosság széles rétegeit érik el, segíteni képesek a társadalmi problémák kezelésében, megoldásában, a közügyek formálásában.

Az 1989. évi II. törvény az egyesülési jogról hatályba lépése után a magyarországi nonprofit szektor robbanásszerű fejlődésnek indult. A civil kezdeményezések száma és szerepe jelentősen megnövekedett. A civilek gyakorlatilag az élet minden területén jelen vannak.

Tevékenységi területük jellemzően a következőkre terjed ki: oktatás, szociális ellátás, kultúra, szabadidős és a sportegyesületek, valamint a szakmai érdekképviseletek.