A magyar jogalkotásban egy 1935. évi törvény határozta meg először a "légoltalom" (polgári védelem) fogalmát. Az 1936-ban megalakult Légoltalmi Parancsnokság a II. világháború után átalakult. Az 1964-ben Magyar Polgári Védelem nevet viselő katonai jellegű szervezet 1989-ben került a Belügyminisztérium hatáskörébe. A polgári védelem ma már inkább a polgári lakosság mentésére (kitelepítésére, védőfelszereléssel való ellátására) készül fel egy esetleges természeti vagy ember okozta katasztrófa esetén.

Az Országgyűlés 1996 áprilisában fogadta el a polgári védelemről szóló törvényt. 2000-ben az Országos Katasztrófavédelmi Főigazgatóság irányítása alá került a tűzoltóság és a polgári védelem.

Magyarországon jelenleg önkéntes és köteles polgári védelmi szervezetek működnek.