Ezt a napot az ENSZ egy 1987. december 7-én kelt határozatában jelölte ki, hogy a tudatmódosító szerekkel történő visszaélés és az illegális kábítószer-kereskedelem elleni harcra hívják fel a figyelmet. Lin Zexu emlékére döntöttek e nap mellett: 1839. június 26-án felszámolta az ópiumcsempészést Humenben: 1,2 millió kg ópiumot semmisített meg - amelyet a britek hoztak be hajón - nem sokkal azelőtt, hogy Kínában kitört volna az első ópiumháború.

A kábítószerek, pontosabban a pszichoaktív szerek használata több ezer évvel ezelőtt kezdődött; az ópiumfogyasztásának például külön kultúrája alakult ki. Rengeteg fajtáját ismerik és használják világszerte. Vannak veszélyesek, s kevésbé veszélyesek; vannak, amelyeket gyógyászati célra is használnak (pl. morfium, marihuána). Akárcsak minden más szenvedélybetegségnél, itt is függőség alakulhat ki: egészségkárosító és tudatmódosító hatása miatt azonban nem csak illegális, hanem veszélyes is.

A kábítószerek fogyasztása elleni küzdelem során jogszabályokat alkotnak, egyezményeket kötnek, külön szervek, szervezetek alakultak. Ezek egyike az UNODC, az ENSZ szakosított szervezete, amely éves jelentéseket, statisztikákat is készít. Adatai szerint az elmúlt évben közel 330 millió, 15-64 közötti személy használt tiltott tudatmódosító szereket a világon.

A használt szerek megoszlása alapján többen fogyasztanak kannabiszt, opioid- és opiát-származékokat, azonban a kokain, amfetamin- típusú és az ecstasy-k csoportjába tartozó tudatmódosítók használata csökkent. Számításuk szerint a kábítószer-használathoz közvetlenül köthető halálozások becsült száma tavaly 420 ezer fő körül alakult.